– Руки убери, – попросил разбойника Юра.

– Да пошел ты на… – выругался сквозь зубы Галк и вновь застонал.

– Кровью истечь не боишься? – спросил парень.

– Да мне по…, – бросил разбойник через плечо и продолжил причитать над раненой ногой.

– Как хочешь, – Юра пожал плечами и повернулся к Здвору.

Тот все так же лепетал о нежелании разговора с богами.

– Эй, – ткнул его носком сапога Юра. – Эй, боги пока не хотят говорить с тобой.

Атаман поднял голову и испуганно посмотрел на парня. Юра подобрал из кучи лоскут ткани и бросил его в руки разбойнику.

– Иди, перевяжи своего товарища, а то он так и помрет от потери крови.

– А мне то что? – испуганно-угодливо ответил атаман. – Пусть подыхает, раз несмышленый такой.

– А ты больно смышленый, – усмехнулся Юра. – На, кому говорят, а то боги и впрямь захотят поговорить с тобой и спросить за все загубленные жизни. И поверь, за жизнь Галка они спросят в первую очередь!

Здвор испуганно подобрал тряпку и на коленках пополз к незадачливому соучастнику. Галк попытался было сопротивляться, но шлепок по морде и угрозы атамана подействовали на него благосклонно. Юра в это время осмотрел распотрошенный НАЗ, нашел в нем аптечку, а в ней таблетку обезболивающего. Он протянул драже разбойнику и сказал:

– Это снадобье богов. Проглоти ее, и тебе станет легче.

Черные глаза Галка зло сверкнули, но лекарство он проглотил.

– А где купцы? – спросил Юра. – Что-то я их не вижу в этой пещере. Где вы их держите?

Здвор и Галк переглянулись, после чего атаман испуганно кивнул в сторону выхода:

– Пойдем, покажу.

– Ага, только Галка свяжи для начала. Да не так, как он тебя, а понадежнее.

Они стояли у края обрыва, и Юра смотрел вниз в пугающую пустоту. Солнце медленно и величаво поднималось из-за горизонта, золотя голые макушки деревьев. У парня кружилась голова, ветер игрался в его длинных светлых волосах, и, словно издалека, доносился дрожащий голос Здвора.

– Вот тогда и пришла Галку идея грабить купцов по этому тракту. А чтобы солдатня сюда не совалась, по тавернам мы пустили слух о том, что тракт проклят. Конечно, многие побоялись ходить через него, а те, кто шел, попадали прямо к нам в руки. Слухи усилились, появились свидетели, которые якобы видели, как на проклятом тракте ночью горят ведьмачьи огни, а в два полных месяца летают грифоличи. Конечно же, ничего подобного не было, но мы повадились грабить караваны, облачаясь в балахоны. Это на всякий случай, чтобы случайные выжившие или сбежавшие думали, что мы и вправду призраки. Трактирщик, которого ты видел в «Усталом пятилапнике», наш сообщник. Как только у него останавливались богатые купцы или крестьяне, он посылал нам сокола с этим известием, и мы готовились к встрече. Перевал до этого не засыпали, решились на столь отчаянный шаг только в этот раз, в ожидании лучшей добычи. А тела… да что тела… все они там, на дне ущелья покоятся…

У Юры свело скулы, и он едва сдержал себя, чтобы не вмазать по заискивающей харе Здвора. Он посмотрел в сторону восходящего солнца и глухо произнес:

– Доведешь меня до заставы короля Грогина, там я сдам тебя патрулю. Пусть они сами решают, что с тобой и Галком дальше делать.

Прошло три дня с тех пор, как Юра сдал Здвора в крепкие руки патруля короля Грогина. Все это время он ехал по тракту мимо вереницы деревень, которые сменялись лесами, и им на смену опять приходили деревянные домики крестьян. Короля Грогина здесь называли Деревянным Королем. Благодаря зарослям железного дерева казна Деревянного Короля всегда была полна. Двор Его величества вел торговлю со всеми соседями, но в большей мере его эксклюзивный товар пользовался спросом в Высь-Граде у Совета Дуумвирата. С наступлением оттепели бесконечные вереницы повозок, груженные бревнами, шли по тракту в сторону столицы Империи.

По большей части из-за этого фактора недостатка в тавернах на тракте не было. Все это время у Юры ночью был кров над головой, мягкая кровать и сытный ужин. К исходу третьего дня он въехал в небольшой городок, стены которого были обнесены деревянным частоколом. Как обычно, он заказал себе ужин и комнату. После чего сел за стол и неспешно потягивал имбирный морс, прислушиваясь к разговорам в зале.

– Слышали, на Проклятом Тракте поймали разбойников, – расслышал он хриплый голос одного из купцов за соседним столом.

– Да-а, было дело, – протянул чей-то бас. – Говорят, что сам Юрага спустился с небес и покарал злодеев.

– Ага, выжег каленым железом их нечистое племя, – вторил ему третий купец.

– Но души их, говорят, еще не упокоились, – со знанием дела с ленцой протянул четвертый голос. – Так по ночам они и бродят, проклинают Юрагу.

– Брехня, Чез, разве неупокоенные души могут проклинать богов? – возразил ему хриплый голос первого купца.

– А почему бы и нет? – все так же лениво протянул Чез. – Может, они в сговоре с демонами.

При этих словах он плюнул себе под ноги и растер плевок правой ногой. Остальные повторили его жест.

– Все равно боги сильнее демонов, – пробасил второй купец.

– Может и сильнее, Зэд, – согласился Чез, – но на нашей грешной земле не всегда все бывает по-ихнему, и не все от них зависит. Насколько я слышал от шурина, а ему рассказывал его приятель, который торговал в Высь-Граде в Квартале Чудес, один покупатель-демонолог обронил странные слова, что, мол, все зло идет от людей, а демоны лишь воплощают это самое зло. Тот приятель, не будь дураком, решил переспросить у теурга. И что вы думаете? Теург сказал то же самое слово в слово, за одним лишь исключением, что вместо демонов, – плевок на пол, – он упомянул богов.

Дружный хохот взорвался над столом. Отсмеявшись, Зэд пробасил, обращаясь к старику:

– Ну а ты, Глум, нашел себе проводника в Высь-Град?

– Да, – продребезжал тот. – Вроде нашел. Но дерут, собаки, три шкуры с нашего брата.

– Три не три, все равно с проводником надежнее, – протянул Чез. – Да и на таможне хлопот меньше будет. Поверь моему слову. Мы втроем ни разу не пожалели, когда в прошлом году наняли себе проводника. Хоть и не первый раз шли в Империю, но все равно с постоянными изменениями проводник не будет лишним.

– Вас в прошлом году трое шло, – стоял на своем Глум, – вы и платили, получается, в три раза дешевле, а мне одному платить ох как дорого выйдет.

Заинтересовавшись рассказом, особенно той частью, в которой говорилось о странных изменениях и таможне, Юра почувствовал свой шанс и подошел к столику.

– Прошу прощения, уважаемые, – он прикоснулся к шляпе и учтиво поклонился. – Я слышал, что один из вас собирается в Высь-Град и ищет себе проводника?